Đội chiến đấu cơ Mỹ từng tung hoành trên bầu trời Trung Quốc

Một phi đội chiến đấu cơ P-40 thuộc đội Hổ Bay. Ảnh: R.T. Smith

Người cựu binh Mỹ 96 tuổi Frank Losonsky vẫn còn nhớ rõ một ngày tháng 5/1941, khi ông mới chỉ là người lính 20 tuổi, tình nguyện lên tàu đến châu Á để tham gia một lực lượng đặc biệt giúp đỡ Trung Quốc chống lại phát xít Nhật, đó chính là đội Hổ Bay nổi tiếng, theo CNN.

Losonsky là một trong 311 thanh niên Mỹ được tuyển mộ vào Đội Tình nguyện Mỹ số 1, được thành lập vào năm 1941 và chỉ tồn tại trong một năm, nhưng đã gieo rắc nhiều nỗi kinh hoàng cho phát xít Nhật, góp phần làm nên chiến thắng của phe Đồng minh ở châu Á.

Vũ khí của đội Phi Hổ chính là những những chiến đấu cơ Curtiss P-40 Warhawk, với phần mũi được sơn hình miệng con cá mập đang nhe răng, trở thành một biểu tượng trong không quân Mỹ và vẫn được kế thừa cho đến ngày nay trên các cường kích A-10.

Khởi đầu với 99 máy bay P-40, đội Hổ Bay đã tung hoành trên bầu trời Trung Quốc, Thái Lan, Myanmar, tiêu diệt tới 297 chiến đấu cơ của phát xít Nhật chỉ trong 7 tháng tham chiến, trong đó có hai phi công đạt đẳng cấp Ace khi bắn hạ 5 máy bay địch.

Phi đội kỳ lạ

Theo các nhà sử học, Hổ Bay là một trong những lực lượng kỳ lạ nhất trong lịch sử nước Mỹ. Thành phần của họ là các tình nguyện viên, và theo luật của Mỹ, họ phải ra khỏi biên chế chính thức của quân đội trước khi trở thành thành viên Hổ Bay. Điều đó có nghĩa là nếu bị phát xít Nhật bắn hạ và bắt giữ ở châu Á, họ sẽ không được đối xử như tù binh, và có thể bị coi là gián điệp và bị hành hình.

Những người tình nguyện tham gia đội Hổ Bay đều rất khác so với nhiều thanh niên cùng trang lứa thời kỳ đó. Trong khi nhiều người cố trốn tránh cuộc chiến đang ngày càng đến gần, họ lại tình nguyện xông pha tới những nơi xa xôi, nguy hiểm nhất.

"Tôi có cảm giác như mình đang làm được một điều gì đó. Lúc đó tôi không sợ hãi, chỉ nghĩ rằng mình có thể đóng góp chút gì đó cho đất nước", Losonsky kể lại.

Hoạt động của đội Hổ Bay được xếp vào diện chiến dịch mật, do Tổng thống Franklin Roosevelt "bật đèn xanh". Các tình nguyện viên được đưa lên tàu buôn vượt Thái Bình Dương, và họ phải lấy tên giả để che giấu thân phận.

Losonsky tới châu Á với tấm hộ chiếu giả, trong đó ghi nghề nghiệp của ông là nhà truyền giáo. Những người khác trong đội đóng vai là quản lý đồn điền, thợ chăn bò, hay thậm chí là diễn viên xiếc.

Chiến đấu cơ P-40 của họ được chế tạo "như những cỗ xe tải" với thiết kế vững chắc để có thể thực hiện động tác pha bổ nhào gần như thẳng đứng cắt mặt chiến đấu cơ Nhật. Đây là chiến thuật được chỉ huy đội Hổ Bay, "đại tá" Claire Chennault, sáng tạo ra, và trở thành nền tảng cho kỹ thuật tác chiến của phi công Mỹ trong Thế chiến II.

Ông Losonsky (giữa) đứng cạnh chiếc chiến đấu cơ P-40. Ảnh: CNN

Chennault cũng là một sĩ quan kỳ lạ của quân đội Mỹ. Là một thiếu tá không quân, nhưng ông luôn tự gọi mình là "đại tá", và lúc nào cũng xung khắc với chỉ huy cấp trên. Trong khi các lãnh đạo không quân Mỹ thiên về học thuyết sử dụng máy bay ném bom để tấn công địch, ông lại quyết ủng hộ việc sử dụng chiến đấu cơ để truy kích kẻ thù.

Tuy vậy, với các thành viên trong đội Hổ Bay, ông lại là một người chỉ huy tuyệt vời, quả cảm và mẫu mực. Với chiếc P-40 của mình, ông đã tìm cách khắc chế ưu điểm cơ động và tốc độ của chiến đấu cơ Zero Nhật, bằng chiến thuật đánh chặn, bổ nhào từ trên cao xuống, dùng hỏa lực vượt trội để chế áp địch, và lao xuống để né tránh khi bị truy đuổi.

Cách đánh này lợi hại đến mức các phi công Nhật đã phải gọi đội Hổ Bay là những "kẻ lưu manh", bởi họ cho rằng phi công Mỹ chiến đấu "không sòng phẳng".

Đối đầu

Các thành viên một đại đội thuộc đơn vị Hổ Bay đóng quân ở Côn Minh. Ảnh: CNN

Chennault chia đội Hổ Bay thành ba đại đội, mỗi đại đội có 33 máy bay cùng phi công và các kỹ thuật viên mặt đất. Họ huấn luyện kỹ năng chiến đấu cấp tốc ở Myanmar, sau đó triển khai đến đóng quân ở Côn Minh, Trung Quốc vào cuối năm 1941. Trong quá trình huấn luyện gian khổ, họ mất một số máy bay và 3 phi công, cùng một số người nản lòng xin rời khỏi đội và trở về Mỹ.

Đội Hổ Bay được đặt trong tình trạng báo động chiến đấu cao sau khi Nhật tập kích vào Trân Châu Cảng ngày 7/12/1941. Hơn một tuần sau đó, hai đại đội của họ xuất kích trận đầu tiên, bắn hạ 6 máy bay ném bom Nhật đang trên đường tới ném bom Côn Minh.

Ngày 23/12/1941, đại đội 1 của đội Hổ Bay chạm trán một lực lượng hùng hậu gồm 60 oanh tạc cơ và 30 chiến đấu cơ Nhật trên bầu trời Myanmar. 14 chiếc P-40 xuất kích, và sau một trận không chiến dữ dội, đã tiêu diệt tổng cộng 35 máy bay Nhật, bắn bị thương nhiều chiếc khác. Đội Hổ Bay chỉ mất 5 chiếc P-40 và hai phi công.

Video mô phỏng trận chạm trán máy bay Nhật của đại đội 1 Hổ Bay: